L'origine de la compagnie George Houghton & Sons Ltd. remonte en 1864, année oû elle fut fondée par le britannique George Houghton et le français Antoine Claudet. Au début du vingtième siècle elle construit à Walthamstow dans la banlieue londonienne la plus grande usine de matériels photographiques et cinématographiques du Royaume-Uni.

En 1915 elle s'associe avec W. Butcher & sons Ltd. pour former la Houghton-Butcher Manufacturing Co. Ltd. et partager avec elle ses capacités de production  Les deux sociétés vont finalement fusionner le 1er janvier 1926 pour former Houghton-Butcher (Great-Britain) Ltd., rebaptisée Ensign Ltd. en 1930.

Dès le début du vingtième siècle le logo de la marque était composé du signe "N" accroché à une potence. La marque évolua plus tard en "Ensign".

W. Butcher & sons Ltd. disposait d'une importante notoriété en Allemagne pour laquelle il importait différents matériels en Grande-Bretagne. Ceci explique sans doute que les caméras Auto-Kinecam importées en Allemagne portaient la marque "Houghton-Butcher (GB) Ltd. alors qu'elles étaient simplement marquées Ensign Ltd dans les autres pays.

Le siège commercial de Londres fut détruit en mai 1940 lors d'un bombardement nazi sur la capitale mais l'usine continua à diffuser la marque jusqu'en 1945.

Ensign a fabriqué et diffusé de nombreux matériels et produits photographiques et cinématographiques.

A partir de 1914 elle conçoit plusieurs modèles de caméras en 35mm et 28 mm. En 1928 elle lance les premières Auto-Kinecam au format 16mm suivies en 1932 des Super-Kinecam à tourelle à trois objectifs. La kinecam Model 4, une caméra grand public sera fabriquée à partir de 1932. La marque reprendra ensuite la diffusion des Simplex-Pockette au Royaume Uni à partir de 1935.